黃昏。

似乎已經很久沒見過這樣的黃昏了：夕陽迅速落下, 天幕被越發深邃的藍所逐漸浸染；星星慢慢亮了, 將對面僅餘的金色光芒都襯托得冷了起來。每一次呼吸的空氣都仿佛比上一次冷了一些；四月的傍晚好像終於有了點慣有的微涼。

或者說……森冷。

小孩兒蹲在草叢中, 擡頭時看到天上的星星在對他眨眼。天色越來越暗，風也越來越冷；白天裏清晰溫暖的世界變得神秘且詭異起來。他抱緊自己，開始覺得害怕了。

是不是不該和媽媽吵架跑出來呢？明明村裏的大家都告誡說今晚要乖乖待在家裏……他開始後悔了。

四周一片寂靜, 只有草木不時窸窣出聲，連他熟悉的蟲鳴鳥語都聽不見。他從草叢裏探出個頭，扭轉脖子努力朝賀茂川那邊望去，只見河面黑黢黢的, 零碎地鋪陳著星光。他瞪大眼睛，盼著能有點什麽響動——比如有魚跳出水面一聲爽利的“嘩啦”, 白色的鱗片還會泛著微微的光；但什麽也沒有。河面還是那樣黑黢黢、靜悄悄, 甚至漸漸的有一層似有若無、不知從何處來的黑霧彌漫開來。男孩呆呆地盯著那邊，突然莫名其妙地打了個寒顫。

“媽媽……”他喃喃一聲，揉了揉發癢的鼻頭, 終於下定決心要回家和媽媽認個錯——說不定還能趕上最後一點晚飯。

但就在他即將站起來的那一刻，忽然之間, 原本還有些許亮光的世界全暗了下去。是真正的全黑，伸手不見五指。但又緊接著, 在賀茂川的方向有一排長長的、長長的光點漸次亮了起來。

呼啦——呼啦——

還伴有布料灌滿風時撕扯的聲音。

整個世界——男孩所熟悉的世界——中的景物此刻完全隱匿在黑暗中；遠處的山也好, 近處的草叢也好，全都不見了。他的周圍只剩下無盡的黑暗, 還有那一條蜿蜒的、閃著銀光的河流, 以及那同樣蜿蜒的奇怪隊伍。

呼啦啦——

血色的旗幟在隊伍中飄揚。青綠色的光點上下浮動, 照出河邊那無數詭異的生物。有肌膚蒼白、眼眶泣血的女人，走在長了一張巨大鬼面的車廂旁邊；巨大的眼球彈跳著前行；空中盤旋著看不清形貌的生物，叫聲淒厲刺耳……

跨擦、跨擦、跨擦……

奇形怪狀的隊伍以一種令人恐怖的、整齊的節奏沿河前行。

那是……什麽？男孩聽到自己急促的心跳、大顆的冷汗沁出來；他想要大哭，想要逃跑，然而空氣森冷得刺骨，將他整個人從內而外凍在原地，令他無法動彈。唯有顫抖的眼珠還能稍稍移動。鬼使神差地，男孩轉動眼珠，看見了隊伍最前面的人……不，那真的是“人類”嗎？

被無數妖怪簇擁著的“那個人”突然停下腳步。下一刻，他轉過頭來，直直看向人類的孩子。在那兩點鬼火般的眼睛鎖定他的一瞬間，所有妖怪都整齊劃一地停下步伐，齊齊轉頭朝男孩看過去。

會死。渾身僵硬的男孩大腦一片空白。“救……”他哆嗦著嘴唇，喉嚨嗬嗬地喘出氣音，“救……”

“噓——”從背後探出的一雙手突然捂住了他的嘴，還將他的眼睛也緊緊蓋住。“別說話。”一個蚊蠅般的聲音貼在他耳邊響起。

手……是溫暖的。是人類的手。意識到這一點的男孩不由湧出了眼淚。即便背後那個人手上的力道那麽大，幾乎讓他窒息，但也遠遠比直面那撲山倒海的妖怪的目光好受太多。

確認男孩沒事後，來自賀茂神社的神官松了一口氣。他緊緊抱住面前的孩子，避開和前面那群妖怪的目光交匯，盡可能不動聲色地從袖中拿出一張符紙往空中一拋。然後他就像完成一件大事徹底放松下來，抱起孩子轉身往回走。

一面無形的幻術屏障在他身後展開，將那片來自妖怪的探視和人類的世界區隔開。

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妖族軍隊的大將註視著一旁的方向。

“茨木童子大人……是發現了什麽嗎？”

聽到來自手下的詢問，茨木扯了下嘴角。剛剛那一瞬他絕對不可能感覺錯誤——那是人類的氣息。但立刻消失了，甚至當他如此仔細地感受時都感覺不到絲毫異常。賀茂山下，賀茂川旁，能做到這一點而又有這個無聊的閑心，把精力花在那些螻蟻般的人類身上的……除了那個該死的陰陽師以外還有誰？

她對自己的族群倒真是可以說忠誠不二了。“值得讚賞嘛……”茨木都沒意識到自己含含糊糊地吐出這麽一句。

“大人？”

茨木猛地醒神。

“需要小的們去搜索嗎？”

“不用了，何必如此麻煩！”茨木不耐地回了一句，大步朝前走，決定不去管之前有所異動的角落。他不再看兩旁發生了什麽，甚至也不再看被他甩在身後的部下們；他殺氣騰騰地沖向前方，雙眼只註視著那一個唯一的方向。

“你們都要記得！”他冷冷地不知在對誰說話，“要記住，我們真正的任務到底是什麽！”

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就在百鬼所組成的隊伍沿著賀茂川逆流而上的時候，賀茂神社的神主剛剛才穿好她正式的禮服，打著呵欠接待今天最後一位、也是最重要的一位客人。

“明月大人，希望你始終記得你真正的任務。”

“啊？哦哦哦，好的好的，我會記得的。”明月又打了個呵欠，斜著眼睛看來人，“我不是好好地正做著嗎？賀茂川旁邊的百姓，我可都有叫神官們好好把他們保護起來。在陣法和符咒的加持下，所有人類聚居點都被藏得好好的，絕對不會被妖怪發現，您就放心吧，兼家大人的弟弟大人。”

客人皺眉：“真是失禮，保憲大人便是這麽教導女兒的嗎？”

“哦，那還真是抱歉了，兼通大人。”明月聳肩回道。藤原北家的兩兄弟不睦已久，近來更是劍拔弩張。之前一直追求明月的藤原兼家，作為兄長卻暫時落了下風；代表藤原家出席這場重要祭祀的人是身為弟弟的藤原兼通。明月很清楚這點，卻毫不在意。

兼通流露出忍耐的神情。“神主大人，還請不要顧左右而言他。您真正的任務，的確有好好執行嗎？”

“哎呀，原來不是指那些無辜的百姓嗎？”

“無足掛齒的庶民而已。”兼通輕哼一聲，“恕我直言，雖然伯父對神主大人異常有信心，我卻不得不心懷疑慮。在如此重要的祭祀面前，神主大人卻差遣手下的神官去保護那群庶民，還分散陰陽師重要的靈力去構建陣法。這種做法，莫非是誠心要讓祭祀失敗嗎？”

“‘無足掛齒’麽？”賀茂神主微斂笑意，上下打量眼前的貴族，很快卻又重新露出滿不在乎的、懶洋洋的笑，“好歹是我賀茂神社庇護下的人們，我愛怎麽護著就怎麽護著。兼通大人，雖然聽起來您也在陰陽術上下了些功夫，不過對於不懂的事情，還是心存敬畏，不要對專業人士指手畫腳的好。”

“是嗎？”

她說得很不客氣，藤原兼通卻毫無動怒的神氣，反而眼裏充滿探究。“我的確不通陰陽術數，但直覺還算敏銳。”兼通說，“我可不是兼家那個跟在神主後面團團轉的傻瓜。所以，我做了一件事。”他側頭以目光詢問身邊的人，“道滿大人，吩咐你做的事情是否已經完成了呢？”

跟在兼通身邊的黑衣男子正是來自播磨國的陰陽師蘆屋道滿。他的頭發和胡子依舊被藤原家的人收拾得十分幹凈利索，露出的一張臉竟然也可稱五官端正。只不過那滿臉戲謔的笑和玩世不恭的眼神，再加上橫亙他右眼的一絲血痕，都令他這人看著很邪氣。方才他一直沒開口，現在兼通問了，他才笑瞇瞇地開口：“雖然多費了些功夫，但還算順利。明月小姐，兼通大人擔心你辦事不夠盡心，所以剛剛特地囑托我，去把神社的神官們都‘請’到西側偏殿裏去好好休息，等到重要的祭祀全部完成，再把他們請出來呢。兼通大人，這是您的原話沒錯吧？”

明月眼睫微動，面上的笑容一點點冰冷下去。“兼通大人，您這是什麽意思？”她不理道滿，只問兼通，“所謂‘請’，該不會是把我的神官們全給綁去偏殿了吧？”

“事關重大，藤原家當然要慎重為好。”兼通不客氣地說，“我是不清楚祭祀會鬧出多大動靜，以至於神主要專門派人保護那些庶民。不過，現在神官們的任務也完成了，與其待在神社裏做出什麽多餘的事情，不如待在一塊兒安靜地等待黎明比較好。”

兼通觀察著神主的表情，不出所料地看見神主憤怒的眼神。明月一怒，兼通倒是放下心來：他就說嘛，明明是這麽年輕的貴族小姐，還在賀茂山上不谙世事地長大，如果這樣還能有多深沈的城府，才是最讓人擔心的事情。

“兼通大人，你把我的神官全綁了，我祭祀找誰做助手？”明月生氣道，“快把我的人放了！”

“這個，神主大人不必擔心。今日不光是我，還有陰陽寮的諸位也跟來想長一長見識，現在正好能夠幫上忙。”兼通面上浮現出今日第一個真正的微笑，如同勝券在握，“想來，他們中的大多數也是賀茂一系培育出的人才，受保憲大人教導良多，明月小姐總該信得過他們的才能吧？”

明月慢慢握緊雙手。她盯著兼通，兼通也毫不退讓地盯著她。

“……哼。”

最後，是神主率先一甩袖子，表示認輸。“就這麽辦吧！”她冷冷道。

“神主大人知道大局為重就好。”

明月的眉頭輕輕抽搐幾下，片刻後，她平靜下來，露出一個自嘲的笑容。“兼通大人，你知道什麽是‘咒’嗎？”她忽然問，“其實你不用這麽大費周章。”

兼通不明所以，看向自己這邊的陰陽師蘆屋道滿。道滿卻註視著賀茂神主，頗感興趣地聽著，無暇給兼通做解釋。

“我是順應賀茂忠行大人‘人道永昌’的祈願而出生的；這就是我最大的‘咒’。”明月指尖朝自己一點，“也就是說，我絕對不可能做出和這個願望背道而馳的事情來。否則……”

她一聳肩。

“我早就化為齏粉了。”

從祈願中誕生的生命，也必將以生命償還這份因果。

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